小说通过女主人公莉莉·巴特的悲惨命运，反映了上流社会摧残人生与理想的悲剧。莉莉·巴特聪明美丽，她有高雅的情趣与追求，但因家庭破产而处于寄人篱下的境地。莉莉决心凭借自己的美貌与智慧改变自己的处境，然而由于没有金钱做后盾，她处处碰壁受挫。莉莉最后在贫困与孤独中死去，用生命换取了一身清白。 小说文笔隽永，刻画人物心里细腻深刻，堪称美国小说史上一部独具风格的名篇。