本书探讨了西汉至初唐之间史学发展的线索与特点。作者指出在此期间，经史分离突破了经学一统天下的局面；汉末皇权的衰落导致了私人修史的盛行；隋唐皇权对修史的强力干预导致了官修正史传统的形成。本书自出版十年以来，广泛受到学界的好评。本次修订，作者将增加大量注释，对原来的错误、不足进行订正，并补充若干新的章节。

本书收录的文字“一类与史学有关，一类则与史学无关”。前者主要是几篇书评，由小及大，由近至远，既不失史家的深刻，又兼顾读者的趣味。后者属于作者的业余爱好，有回忆性的写实之作，也有纯属虚构的“文学”小品。作者在中古史领域有上佳表现，而这些“与史学无关”的文字则非常“有趣”，而在有趣之外，还能体味到作者丰富的情感、深刻的洞察与睿智的思考。