《外国文论简史》是在《世界文学简史》之后应运而生的。《外国文论简史》应该具有怎样的品格，或者说它应该按照什么原则来编写？这是应该说明的。经过反复讨论，我们确立了三条原则：一是将“外国”的范围大致划定为“西方”和“东方”两部分。二是为了突出“史”的脉络，我们采用了按时代顺序分期编写的原则，就西方而言，大致分为“古代”、“中古”、“近代”和“现当代”四段。三是作为一部“简”史，必须突出结构的简明和篇幅的简短，同时又要不失历史脉络的清晰和重点的突出。在各阶段，要突出重要的理论流派和文论家；在总体上则要采用“存今薄古”的原则，突出现当代。就篇幅而论，在几千年历史长河中只有一个多世纪的“现当代”占去了全书篇幅的一半以上。