《西方社会学理论》分为两篇。上篇，是关于社会稳定的探索，包括秩序论、功能论、交换论与互动论。这些理论共同关注的是社会稳定，是社会价值、利益与行动的一致性达到相当高的程度而出现的一种状况。秩序论用“共识”、或能论用 “均衡”、交换论用“等价”、互动论用“沟通”等概论及其命题系统，来描述、解释或规范这种状态。然而，另一些社会学者发现各个社会成员与集团，经常面临社会价值、利益与行动的不一致性及其带来的后果。当他们注重这些方面的研究时，就提出了新的概念及其命题框架。下篇是关于社会变迁的探索，包括冲突理论、批判理论、后现代理论与介入理论。 冲突理论倾向于把冲突视为社会结构的固有成分，认为社会冲突引起社会变迁，社会变迁将消极的冲突排除掉。冲突论社会学者虽然都研究冲突的形成与过程，但更注重避免冲突的社会过程与策略。

对于第四版《社会学》内容的修订比本书以往所有版本都更为全面。书中所有的经验数据都经过彻底的修订和更新。像前三个版本一样，作者努力使本书既具有可读性和娱乐性，同时也处于本学科的最前沿。本书大量使用了学术研究的成果和专业期刊作为研究资料的来源，为了使教材尽可能具有时事性，也精选了一些报纸和杂志作为最新的资料来源。本书新增了许多部分。通过把新增内容与那些可靠的、经过检验的部分相结合，尽可能地保持了本书权威级社会学绪论的声誉。 本书的第一版出版于1989年，从几个角度开辟了新领域。第四版的创新性在于它是包括了有关互联网和信息技术的其他变化是如何改变我们生活的透彻研究的第一本教材。对这些问题的关注事实上遍布每一章。巨变时期也带来其新的风险，风险也是本教材探讨的一个持续的主题。