本书是从萨顿的著作和论文中精选出来的专题选集，大致有两方面的内容：一，萨顿有关科学史基础理论性问题的论文，涉及科学史研究的原则、科学史教学、科学史研究方法以及科学史学史等方面的内容。二，萨顿所写的几篇独具风格的科学家传记。萨顿本人对科学史研究的看法，以及他在科学史方面的治学风格，在本书中都有令人印象深刻的体现。本书选取了一些能代表萨顿主要观点的文章，例如他以科学史研究的原则、对科学和传统的关系、对科学史教学的有关问题，以及对于科学史研究的基础与方法等方面的论述等，并选取了萨顿所写的4篇不同时期的人物传记，以便更全面地反映萨顿的研究风格。

本书是萨顿的重要科学史著作之一。主要讨论文艺复兴时期的学者们是怎样理解古代和中世纪科学的。作者分“医学”、“自然史”、“数学与天文学”三大部分来论述这一主题。然而，萨顿即使在讨论古代的科学技术时，仍然不忘记对当代和未来的观照。他认为，如果说中世纪受神学家支配，文艺复兴由人文主义者主导，那么今天就是行政官员和技术官僚掌权——今天的情况是不是比先前更好呢?今天就是发展的终点吗?我们能有一个新的开始吗?

本书是反映萨顿思想的代表性著作之一，书中包括了萨顿1930年的科尔沃演讲与1935年的埃里奥·鲁特演讲：一个人文主义者的信念，科学史和文明史，东方和西方，科学史和新人文主义，科学史和当代问题。萨顿在书中强调了科学在人类精神文化方面的巨大作用，强调了科学与人文主义结合的必要性和可能性，提出了科学史是实现这两者结合最好方法的命题。