作者仔细研究17世纪60年代至20世纪初的多次海上战争和海战，并参照这一期间陆上重要战役的历史经验，形成了他的海军战略理论。马汉生活在美国历史上由自由资本主义向垄断资本主义过渡的时代，当时的美国对欧洲实行门罗主义，拒绝欧洲列强干涉美洲事务；对亚洲推行门户开放和机会均等政策，企图与欧洲列强共同宰割亚洲国家。《海军战略》就是在这种政治环境中产生，并为这种侵略扩张政治服务的。

《海权论》中的理论是一种主张拥有并运用具有优势的海军和其他海上力量，去控制海洋，以实现己方战略目的的军事理论。也有人译作“海上实力论”。 这一理论是美国海军理论家马汉于19世纪末期创立的。他毕生从事于海军事业和致力于海军理论著述，有著作20部。其重要著述《海权对历史的影响，1660～1783》（1890）、《海权对法国大革命和帝国的影响，1793～1812》(1892)，确立了海权论的基础。作者在其著作中，分析研究了英国同荷兰、西班牙、法国等海军强国为争夺海洋霸权而进行的多次海战以及美国独立战争中的海战,阐明了海权对这些战争的胜负,对有关国家、殖民地和海上贸易所具有的重大影响及作用。至1911年，马汉又写成《海军战略》一书，形成了他的海军理论体系。 马汉的海权论认为，以贸易(指商品输出)立国的国家，必须控制海洋。夺取并保持制海权，特别是与国家利益和海外贸易有关的主要交通线上的制海权，是国家强盛和繁荣的主要因素。要夺取和保持制海权，必须具有占优势的海上实力，即强大的舰队和商船队以及发达的基地网。他从战略角度分析了一国的地理位置、自然环境、领土范围、人口数量、民族性格和政府政策（包括发展海上实力的政策）等因素对海权的影响，提出海军战略就是在平时和战时建立并加强海上实力，以实现国家的战略目标。他认为，夺取制海权的方法是舰队决战和海上封锁，而要完全夺得制海权，只有通过舰队决战。他强调集中兵力，把集中兵力视为基本的作战原则和贯彻海军战略的主要手段。他主张美国应建立强大的远洋舰队，首先控制加勒比海地区和中美洲地峡，尔后进一步控制其他海洋。还主张美国在太平洋同其他列强实行“合作”，以获取利益，并争夺中国市场。 马汉的海权论，是在美国资本主义开始进入垄断阶段时产生的，它适应了美国垄断资本重新瓜分世界的政治需要，成为当时美国政府制定海洋政策和海军发展政策的理论依据，并对其他海军强国的海洋战略发生重大影响。