亚当·斯密是十八世纪英国的著名经济学家，资产阶级古典政治经济学的杰出代表。古典政治经济学是马克思主义的三个来源之一，而本书反映的正是亚当·斯密早期的经济思想。抓住了当时英国经济生活中的基本问题，反映了资本主义发展的利益和要求。当然，这时斯密的经济思想还不成熟，许多政治经济学原理还不明确，甚至没有考察。但是，斯密研究经济问题的总方向，他的经济学说的中心思想已经奠定了，并对价值、货币、资本、利息等政治经济学范畴作了一些分析和说明。这一切，在他的代表著作《国民财富的性质和原因的研究》得到了大大的发展和丰富。

亚当·斯密是现代经济学的鼻祖，引用他的著作来替经济政策辩护的论著很多。然而，探讨他所构思的社会经济理论背后的道德理论基础的论著却很少。本书作者正是从道德理论的层面来探讨斯密社会经济学说的立论基础。

2005年3月，温总理曾荐书企业家，他说：“亚当•斯密的《国富论》，各位都很熟悉，他所著的《道德情操论》同样精彩。”