这部中译本厚达1100多页、长达110万字的大著，分为三卷，第一卷写的是1620—1800年：殖民地精神；第二卷写的是1800—1860年：美国的浪漫主义革命；第三卷写的是1860—1920年：批判现实主义的端倪。在第一卷中，作者审慎地检验了17世纪和18世纪欧洲给殖民地留下的遗产，其中至关重要的是移植到美国的旧世界的自由主义；旧世界进入美国的一些理想和制度，最终屈服于新环境的压力，以至推翻了君主立宪和贵族政治的原则，确立了共和主义的原则。在第二卷中，作者研究了“新大陆”的新事物，其间有两次战争——1812年的战争加速了19世纪各种理想的发展，南北战争则彻底根除了“纯真年代”里的各种野蛮现象；作者认为，在美国的建国之初，是法国启蒙运动的人道主义哲学和英国的自由主义哲学为赢得美国的霸主地位而争斗。在第三卷中，那是一个变化的美国，从镀金时代的自由景象开始。“冒险创业的心灵脉动，务实求实的文化策略，经济发展背后的政治理念，惨烈激越的意识形态斗争，所有这些铸就了一个国家的民族意识，编织了一个时幻时灭的美国梦。”