每年年底，通常在12月28日，美国历史协会行将卸任的主席都要发表一篇“告别演说”。他们或归纳史学界的现状，或总结历史研究的趋势，或阐释本人所关心的具体课题。本书就是1961——1988年美国历史协会主席的演说集。

本书选编了汤因比、狄克罗、克罗齐、罗素、科林伍德、波普尔、活尔什、伯林等24位历史哲学家和思想家有关历史哲学史学的28篇文章，反映了20世纪西方历史哲学发展的主要面貌，是一本具有一定思相深度的历史哲学译文集。

这部著作可以说是一部关于美国史学发展历程的反思。它不是像我们司空见惯的那种罗列史学家和史学流派的教科书式的史学史，而是把史学史、历史哲学和社会文化思潮、社会变迁结合起来。因此，在这部不太厚的书中，包含着美国史学史、美国（乃至西方）的社会文化思潮史和美国社会政治史的众多侧面，还包含着历史哲学的思考。

《历史研究》共12卷，版前后费时27，于1939年至1961年间出齐，作总共用上百种文献资与多种语言。1947年、1957先后出版了D.C.索麦维尔为前10卷编的简编本，本书即为该简编本的中译。汤因比在该书中集中讨论了文明（即文化）的起源、生长、衰落、解体的原因和机制，研究新文明的交替继，以一个职业历史学家的冷静和道德观来回答人类文明的前途与命运。