從中世紀一直到十九世紀末，雲一直瀰漫著西方繪畫中的天空。它並非單單是一個描繪性的主題，而是一個繪畫符號學的因素，它的功能隨著時代的變化而變化。最初，它被用來使神聖事物出現在現實中（基督升天、神秘主義幻象等等，其作用正如戲劇中的機械道具；在文藝復興時期，它的功能變得模稜兩可，因為當時透視模式開始起調節作用。在這一背景下，雲的作用是遮掩住無法表現的無窮，同時它又指示無窮。這樣就保證了一種跟科學條件緊密聯繫在一起的繪畫機制的悖論式均衡。 在本書中探討的，是透過對符號能指╱雲╱的不同功能的清點，將傳統上歸於藝術的領域與職能，重新分配給處於表現結構中的科學與意識形態：其真正目的是要使藝術史重新找回它的體系性與物質性。

本书是法国艺术史家于贝尔•达弥施有关摄影与电影研究成果的汇总，分为四个部分：第一部分探讨摄影的本质，同时提出一个一直萦绕着他的问题：摄影是没有历史的，或者说，由于摄影的本质，不可能存在一种摄影史——哪怕在纪念他所崇敬的瓦尔特•本雅明撰写的《摄影小史》时，他也多次重申这一问题；第二部分，分述三种不同的摄影实践，包括曾经昙花一现的立体视像、法国当代作家兼摄影家德尼•洛什的创作，以及加拿大多才多艺的全能艺术家迈克尔•斯诺的作品；第三部分专门讨论“建筑摄影”这一特殊类型；第四部分探讨运动的图像，也就是电影中的影像，最终提出一个“节奏-影像”的概念，与德勒兹的“时间-影像”与“运动-影像”相映成趣。