本书是加里·斯奈德最重要的一部诗集。1955年斯奈德在加州大学伯克利分校研究生院学习东方语言，并选修了艺术系开设的水墨画课程。对禅宗的兴趣促使他去聆听了阿伦·瓦兹的讲座，并与之成为了朋友。这年冬天，斯奈德接触了一位来自日本的艺术家长谷川三郎。后者将东亚山水画看成是一种 冥想修行方式，并认为山水画里禅机锋露，犹如密法和曼荼罗在藏传佛教中的教育功效 。1956年4月8日，佛陀的诞辰日，长谷川请斯奈德品尝抹茶，并向他详尽地讲述了日本禅僧兼画家雪舟大师的奇闻趣事，斯奈德即萌生了创作《山河无尽》的念头。不久，斯奈德即前往日本，开始了他的禅修。随后，他从日本能剧中吸取灵感，又在当船工、山中修行中不断思考，阅览中日古代卷轴，在城市中心走访，从事山水和森林生态学的工作及研究，保持以大约每年一篇的速度创作《山河无尽》的诗篇。历时四十年终于完成了这部诗集。