美国当代自由主义的工程就是在宗教之后，在一个没有固定意义的世界里苦苦寻找对立各方的共处之道。如罗尔斯一再强调的，他的正义论或政治自由主义所试图解决的，是一个像美国这样现代民主社会中出现的善观念多元化的问题，就是在没有官方信仰、没有最高指导思想的社会里如何协调正义，确定共享的价值。

本书汇集的四十篇文献精选自美国文明史，从殖民开始，历经独立、建国、西扩、内战、工业化、大萧条、两次世界大战等一系列过程，大体勾勒出美国发展的全过程，每一篇都代表了各自的时代。

《先知》是纪伯伦的巅峰之作，探讨爱与美、生与死等生命的奥秘。欧美评论家把《先知》和泰戈尔的《吉檀迦利》并称为东方最美妙的声音。纪伯伦称之为“我的第二次诞生，第一次洗礼”。 《沙与沬》用格言阐释生命、艺术、爱情、人性，以“沙”“泡沫”喻人似沙般微小、事物如泡沫般虚幻，寓意深刻，充满智慧，音韵妙曼，宛如天籁。

《一个大众社会的诞生》大部分篇章谈论美国的政治、法律、文化、社群，从中可见这个多元化的“大众社会”的成长历程。公正，平等，民主，自由……这些美丽的语词，只能诞生于一个真正的大众社会。美国的文明，从林肯、布克尔·华盛顿、罗斯福，一路走来，历史印下一道艰难奋进的辙痕。无论中西文化如何迥异，人类向无知与偏执挑战的勇气，从来是必需的。

《美国文明散论》汇集了作者近年来发表的有关美国文明的文章。内容涉及美国作为英国殖民地创立至今的许多重大历史事件、历史人物和社会文化现象，贯穿于其中的一条主线就是美国人的思维习惯和政治理念，及其来龙去脉。正是这些思想和信念决定了美国人在历史关键时刻作出何种选择，并影响这个国家的发展方向。