這部《會友集》收集了我近二三十年來為友人著作所寫的序文。其中絕大多數作者是我相交已久的，但也有少數尚無緣識荊，只能算是「神交」。我生平不會寫應酬式的文字，友人向我索序，我必儘可能以敬慎之心回報。首先我必細讀全稿，力求把握住作者的整體意向；其次則就我所知，或就原著旨趣加以伸引發揮，或從不同角度略貢一得之愚。但無論從什麼方向筆，我都堅守一個原則，即序文必須環繞原作的主題發言。……用這種方式寫序當然是比較費力的，往往逼使我去進行一些獨立的研究。但是我也在寫序的過程中獲得了不少知識的樂趣：經過比較深入的探索之後，對於歷史和文化的某些特殊方面，我的認識從含混變為清晰，有些問題獲得進一步的澄清，有的基本概念則得到更有系統的整理。我的序文對友人有無涓滴之助尚不可知，但我受到他們著作的激勵則是千真萬確的。 〈小雅．伐木〉：「嚶其鳴矣，求其友聲。」這句詩不妨借來說明為相知寫序的心理根源。若改用《易經》的語言，求序者是「同氣相求」，寫序者則是「同聲相應」。 書名取義於曾參「以文會友」，紀其實也。 —— 余英時

《自序自跋》是陈平原先生对自己历年序言、跋后的汇编，从中可见其学术演进的脉络，具有相当强的学术编年意味。