本书来自对阿伦贝皮 （巴西巴伊亚州）的数次考察：1962年，1964年，1965年，1973年，1980年，从1982年到1987年每年，1990年代早期，以及2003年和2004年。本书的结构基于20世纪60年代村庄和当代社区的比较。第三章到第五章介绍了从1965年至20世纪70年代中期，阿伦贝皮在受外界文化影响之前的基本信息。改变的主要动力是渔业、旅游业、嬉皮士文化入侵、工业污染，以及通过与州府萨尔瓦多之间道路修筑实现的都市化。 在我离开阿伦贝皮八年之后重返该地（见第六章），也就是从1973年开始，上述这些趋势以及经济发展都大大改变了当地生活。我在1973年的田野工作描绘了阿伦贝皮的变迁景象。接下去的第六章描述了1973年的阿伦贝皮，这一章提供了一个过渡，将第四部分（第七章到第十五章）联系起来，在这部分描述了当代社区的巨大转变。阿伦贝皮的改变甚至可以与萨尔瓦多——巴西第三大城市，拥有超过三百万人口——相比较，她正是通过这种变化进入了现代世界体系。本书讲述的就是变迁的故事——阿伦贝皮的全球化。

本书被称为我国近代爱国知识分子以西方社会学方法与技术进行的以县为单位的社会调查的一个代表作。全书分为17章，分别从地理环境、历史、政府机构、人口、教育、健康、农民生活、乡村娱乐、风俗习惯、信仰等17个方面对定县的基本社会概况进行了全面描绘，涉及面非常广泛，资料极为丰富。当时学术界称之为提供了一部中国农村社会生活的百科全书，对当代社会学考察的理论与方法具有重要的参考价值。