小说以一个成年男子酒足饭饱之后对少年时期的回望，描述了神奇的湘西小城一条靠近小手河的河堤街道上的奇人奇事奇闻。这条街道上分布着合并了孤老院的教堂、文殊院，面临着每年一度的洪水灾害和搬迁的困扰。 冉年年是民间艺人冉抢儿的女儿，她与从事传销暂住于小手河挖沙船上的外地青年唐掌相恋。后来唐掌不知去向，年年用性贿赂孤寡老人兼神职人员匹四，获得了孤老院镇院之宝——怪胎手儿，从而成功地打入流浪把戏团内部，成为一名艳舞女郎，踏上找寻唐掌之路…… 如同获诺贝尔文学奖的英国作家奈保尔的《米格尔大街》，这部小说采用化整为零的构架，每个人物都独立成章，暗则环环相通、丝丝入扣，如一粒粒珍珠，最终串成一串光彩熠熠的项链。小说以罕见的胸襟和意境，穷尽可能的语言，不着边际的魔幻现实主义手法，讲述了可爱、可笑又可悲的底层生活，以及人在面对灾难、困苦、死亡、永生不相见的荒诞和温情脉脉。