儒尔和吉姆是两个作家，亦是莫逆之交，儒尔和女画家卡特原本是一对夫妻并已有两个女儿，后来卡特又爱上吉姆，儒尔同意离婚，并帮助他俩办结婚手续。卡特同吉姆出现感情罅隙后，又同儒尔结婚，但卡特还是挺喜欢吉姆，仍和他行夫妻之实，儒尔与她基本上只是形式上的夫妻，但儒尔与她偶尔也有露水之情。这期间，三个人连同两个女儿及卡特的挚友玛蒂尔德共六人生活在一个大家庭里，有点儿像原始部落群婚的生活方式。

一九零七年，巴黎，从中欧来的祖与法国人占开始了他们一见如故的情谊。 他们的生活里有许多女人，所有的女人都很美丽，他们有时候自己发现，有时候互相赠与：因为他们两个除了使对方高兴以外并不想别的。 经过绿西、杰特薇德、欧娣、玛歌塔之后，出现了凯茨。她们之中最美丽的，也是最暴烈的。 凯茨先是爱祖，嫁给祖，又在爱上别的男人要与祖分手的时候，爱上了占，他们带着祖的祝福互订婚约。 他们经历种种幸福和怀疑、嫉妒和背叛、天堂和地狱。 但是，在爱情里，没有什么约定和承诺是美丽的，除了日复一日美好的爱情本身以外，什么也不得依赖。