本书扼要叙述了1800～1985年中国经济、政治、社会的发展变化，对中国近200年的政治兴衰及其原因、西方经济文化对中国的影响进行了分析与评论。

本书是作者毕生成果完整而定论性体现之一。它以精警生动的文笔，得心应手的叙述，熨贴入微的观察，展现了学术大家的最高智慧，以最恰当的语言表达了费正清对中国彻底的了解，笔下闪耀着机智与幽默。