《通典》为研究唐代及中国中古社会政治、经济、职官、法制、礼制、疆域、外交等方面最重要的历史文献，目前，中国国家图书馆收藏的仅有南宋版的残本，最多者仅有23卷，约为原著的1/10强。上海图书馆保存的也是南宋残本，仅有8卷。现在见到的全本，已是元代修本。目前存于日本的北宋版《通典》是世界唯一仅存者，极其珍贵。校之于南宋残本、元代本，有许多不同之处，因此具有极高的文献价值。北宋版《通典》本身就是一件文物，日本指定为国宝。上海人民出版社从日本引进版权，原样影印精装九大本，既可作为珍贵的历史文献，也足以窥见文物的原貌，同时又汇集了中日学者对《通典》版本及其文献性质、价值的最全面与权威的研究成果，成为今后研究和利用《通典》，以及校勘标点《通典》最权威的本子。此书出版实为学术界一件功德无量的盛举。

《通典》专叙历代典章制度的沿革变迁，从远古时代的黄帝起，到唐玄宗天宝末年止（肃宗、代宗以后的变革，有时也附载于注中），分为九类，以食货居首，次以选举、职官、礼、乐、兵、刑、州、郡、边防，每类又各分子目。对于历代典章制度，都详细地叙述了它们的源流，有时不但列入前人有关的议论，而且用说、议、评、论的方式，提出自己的见解和主张。《通典》的作者是杜佑。《通典》的体例仿效纪传体正史中的志书，将断代体改为通史体，是一部专门记载历代政治、经济等制度沿革变迁的典志体史书。《通典》记述了传说中的黄帝，下讫唐天宝末年的制度沿革。它是我国历史上第一部记述历代典章制度的典志体史书，为史学的发展开辟了一条新途径。