作者菲利普•沃尔夫综述了欧洲早期中世纪思想及其文化的发展，集中论述了那个时代有重大影响的三个人物——阿尔克温、热尔贝和阿培拉德。阿尔克温在公元781年第一次遇到查理曼，从而成为加洛林帝国理想背后的精神领袖；热尔贝是公元10世纪最大的统治者们的谋士，在面临拜占廷和阿拉伯世界威胁的时候，见证了基督教欧洲的千年幻想；作为教师的阿培拉德，目睹了最早的农业繁荣、早期十字军的征战乙级教皇和帝国之间的冲突。本书以此为主线，勾勒出公元9世纪到12世纪欧洲思想、文化、文学的历史脉络。