该书是艾兰教授历年作学术研究，写作有关中国历史、思想、文化和考古方面的论文选集。其中有不少曾在中国的一些学术刊物上发表。书中凡于论文后面注明的，都是他在中国由其他译者翻译发表的；未注明的，则是译者首次翻译过来。该书中的论文，所引文大部分出自《四部丛刊》。

在瑞典、丹麦和挪威各地，当地居民最初从事农耕，可耕地资源十分有限。他们中的一些人很早就成为对外贸易的行家里手。公元800年左右，突然之间，他们中的许多人摇身一变沦为海盗，在大不列颠群岛、西欧各地，甚至在今日土耳其境内大肆劫掠。但此后他们又再次安顿下来，在他们的故乡以及众多被他们征服的殖民地上，耕种土地，修建城镇……