本书共分为7章，包括“不稳定的财政根源”、“非正式经费体系”、“火耗归公”、“财政合理化改革和各地的试验”、“地方改革的多样性和基本原则”、“改革的障碍：基层腐败和江南清查案”、及“前瞻：火耗归公改革的失败”。

关于明清时期的国家及其对社会经济的作用，至少在20世纪90年代以前，否定观点占据学界主流。本书作者自20世纪70年代起，就以救荒为中心，对上述问题进行了重新审视。本书以1743-1744年直隶救灾为实例，瞻前顾后，研究了国家的救荒制度、措施及其成效，所论延及官僚制度与管理、国家财政、地方社会、粮食安全、商业与市场、乡村经济和生活，等等，视野广阔。作者所提出的18世纪国家所具有的积极精神，在管理经济方面的高度组织能力、权威性和效率性，已为学界所肯定，由此也证明了本书的开创性学术地位。 目录 前言 中文版序 导论 第一部分 有关中国饥荒的记录 一 对自然灾害的初步考察 二 流民问题 三 社会动荡 四 饥荒与地主制 第二部分 国家干预 五 官僚组织问题 六 堪灾 七 赈济 八 供给：1743-1744年的实例 九 价格调控 十 加强与恢复生产 第三部分 要点与结论 十一 引论 十二 国家经济措施的演变 十三 赈灾的地理分布 十四 要点和结语 附录A 粮食发放的地区分布（A.1-A.10），直隶，1743-1744 附录B 背景资料 注释 参考书目 表格索引 地图索引