本书是作者在清华大学讲授“西方文明史”课程的课堂实录。全书共十二讲，梳理自古希腊哲学以降，经中世纪神学、文艺复兴、宗教改革、科学革命、启蒙运动，及至近代思想兴起的西方思想史基本脉络，探讨柏拉图、卢梭、康德等思想史上的关键人物及其精神要旨。

20世纪70年代，西方史学理论领域发生了学术范式的转型。第二次世界大战之后兴盛一时的分析的历史哲学逐渐被叙事主义的历史哲学所取代，后者至今仍是当代西方史学理论中最主要的理论形态。这一转型通常被称之为叙事的转向。本书集中考察了这一转向的主要代表人物海登·怀特和安克斯密特的理论取向，由剑桥学派主将斯金纳的个案出发分析了思想史研究领域所呈现的理论问题，并结合20世纪史学理论的发展史，探讨了在史学理论新前沿的背景下重新思考历史事实与历史解释、历史学的客观性等问题的思路。