原名为《汉代的生死观》，修订后改为这个名称。该书自从第一版以来就称为西方汉学界研究中国秦汉思想的经典著作。该书以历史学家的笔法详细剖析了秦汉两代中国人的政治、伦理、宗教精神的嬗变。