本书揭示了中国国营企业制度以及与之密切相关的单位制度，这并非单纯的外来之物，而是在中国近现代史上面临强大的外敌侵略，在种种内忧外患的严酷的历史条件下，社会各界人士逐步创造并不断完善的经济制度。它发端于晚清洋务运动时期的官办兵器工业，最终在抗日战争时期国民党统治区的重工业与兵器工业中得以形成。在书中，作者将中国国营企业体制的根本性特征概括为三个组成部分：一是官僚治理结构，二是独特的管理与激励机制，三是企业内部提供的各种社会服务与福利。在此基础上，作者形成了阐释中国国营企业制度产生的理论框架，分别从兵器工业的发展、重工业的扩张、企业的治理结构、企业的管理与激励机制、企业提供社会服务与福利、国营企业与“单位”的得名等七个部分来展开论述，中国国营企业制度的形成表明了制度变迁的路径依赖之特征。