四位新华社老记者根据自己1980年的采访笔记整理而成的，其中大部分内容曾写成"内参"供中央最高决策层参考，不少内容邓小平、胡耀邦、万里等作过批示，成为制定重大政策的可靠依据，对改变中国前途命运起了不可或缺的作用。四位记者当时年龄最大的48岁，最小的33岁。 读罢本书，你可以深切体会到坚持实事求是的重要和艰难，也可以深刻感受到，人民共和国为了摆脱贫困，为了追求理想中的幸福，曾经走过怎样曲折的道路，曾经承受多么巨大的磨难。 该书曾于1999年第一次出版，十年以后再次重版重印。第一次出版该书经历了18年，再版该书又经历十年，实在令人感慨。 穆青在记者采访出发前讲的一段话： 要说真话，写实情。斯诺的《西行漫记》，范长江的《中国的西北角》，为什么至今读来仍然震撼人心？就是因为他们真实地记录了大量的事实。他们当时发的新闻，今天成了信史。你们这次调查，今天看是新闻，明天也就成了历史。 --穆青（时任新华社社长） 贾平凹读本书后的评论 书是一个晚上读完的，读得心潮起伏，后半夜完全失眠。这种情况是我以前从未发生过的。全书没有华丽的词句，也没有故弄玄虚的技巧，质朴到了极致，你说是新闻调查也可，是报告文学也好，是长篇散文也好，但你为中国改革初期现状的巨大真实所震撼，为作者的胆识、良知和职业责任心所凝聚的灵魂所感动。……什么叫社会责任心？什么叫真正深入生活？什么是时代的见证人和记录者？如何关注和忧患我们所处的中国？这本书可以做相当多的回答。 --贾平凹（著名作家） 来自凤凰读书