佛教是三大世界性宗教之一，也是中国传统文化的重要组成部分，在历史上曾产生重大的影响。以严肃的学术态度研究佛教，对正确了解世界历史和中国历史，促进学术繁荣，都有着十分重要的意义。本书是一部佛教的世界通史，以时间为经，以地区和国家为纬，全面而系统地介绍了佛教产生、发展和流传的历史。全书共11章，所记范围，始于古印度释迦牟尼创教，终于近代佛教在西方的流传和影响；所记内容，按部派佛教、南传佛教、北传佛教（包括汉传佛教、藏传佛教）展开，详细阐述了各教派和宗派的教义、经籍、人物、僧制、僧职等等，同时兼及佛教的节日、礼俗、典故、圣地、遗迹、建筑、文学、艺术等等。在对佛教作全面考察的同时，书中还对佛教与政治、社会、经济、文化的关系，作了深刻的分析，对一些重大理论问题和史事考证也提出了新的见解。书后附录有“佛教大事年表”、“南传佛教分派表”、“北传佛教分派表”、“藏传佛教格鲁派（黄教）世系表”、“索引”（包括在地名、寺名、教派、宗派、教义名词、主要人物等等）。