北宋廣開科舉，大量取士。 新的士大夫形成政治、社會和經濟上的領導菁英。 本書根據士人和士大夫自己和他們的家族活動實況的記述，來重現他們起家的經過，士宦生涯的甘苦，婦女角色的成型，維持家族興盛的策略，以及退隱生活的規劃。