明堂制度萌芽于上古社会的晚期，成熟于西周初年，消亡于明代末年，是我国古代社会礼制体系中最为重要的制度之一。本书细致地解析并诠释了名堂制度的基本范畴和主要功能，扼要地勾勒出明堂制度发生、发展、消亡的历史脉络，并解释了其制度产生的主要动因，初步解答了诸如明堂的定义及功能、明堂礼的地位、大体上廓清了明堂制度与总体祭祀制度、郊祭制度、宗庙制度等其它礼制的关联，讨论了古代礼制史和礼制建筑史研究中与明堂礼有关的一部分重大问题，还简要探讨并描述了明堂性质的演变过程；指出明堂所表现的意义是君权神授，其本质则是维护人间与神界最为紧密的关系。

明堂制度是中国古代社会中最为重要的制度之一。作者着眼于中国的“明堂制度”，在吸取学界有关研究成果和整合自己多年研究收获的基础上，通过充分掌握第一手文献资料，将历史文献记载与最新考古发现资料相结合，从前明堂形态、周代明堂制度、秦汉明堂制度、魏晋南北朝明堂制度、隋唐五代明堂制度、宋代与明代明堂制度六大阶段，分别对我国历代明堂制度的产生、发展、兴盛、衰亡的全过程进行考察、梳理与分析，特别是围绕明堂礼的施行与明堂形制的变化这两条在明堂制度史上的主要线索来展现其流变，既解答了诸如明堂制度的来源、明堂制度史各阶段的划分、明堂制度史各阶段的特征等关键问题，又提出了“前礼制形态”、“前明堂形态”以及“准明堂形态”等重要的新命题，从而勾勒和厘清了我国古代明堂制度流变的发展脉络。