本书是一本全面研究传统中国叙事理论和历史的著作。它勾勒出了从叙事思想的萌发期一直到清代整个中国古代历史中，在解释叙事作品时采用的一系列策略和习俗。在大多数的中国历史记载中，历史的可信性和事实的准确性是最受重视的。因此，虚构的小说叙事往往是依据历史叙事的标准而被理论化并被加以判断。概括地说叙事就是历史，而小说则是含有缺陷的历史。而国家政权也极力地通过诸如压制（审查）和否认（诋毁和庸俗化）等手段来控制虚构叙事。只有到了小说极受欢迎的明清时期，中国的理论家们才能认真地去面对小说，并且通过对叙事文本中不可避免存在的虚构因素的确认和赞同，将叙事理论从历史的束缚中解放了出来。这时，中国的叙事诗学从以历史性为中心的轨道中偏离了出来。批评家们承认优秀的虚构作品可以通过特殊的方式洞察自然和人类情感，而读者也可以在虚构中发现有关生活的各种原则，就像他们在阅读历史和儒家经典时一样。叙事的作用不再是作为事实的记录或可信的历史，它的合法性来自于它创造出了一个栩栩如生的新世界。全书在追溯中国叙事发展的漫长历史时，征引了大量东西方的相关理论论述，从而勾勒出了东西方文学理论和批评思想的同与异。