本系留美学者关于国力与财政问题的学术专著，书中针对我国财政体制改革的实践，分析了集权与分权的利弊得失，指出分权超过一定限度就可能危及国家能力，并由此引发一系列问题。本书的一个突出特点，借鉴国外经验，结合我国国情，提出了财政收入占GDP和中央财政占国家财政两个比例的适度底限。最后，作者提出了进一步改革的建议，书中大量引用古今中外的实例与数据，内容扎实、文字流畅，可读性强。

本书为“公共预算经典与前沿译丛”之一，除导言外，本书包含6个作者的7篇文章和结论部分。开始两章是关于英格兰的。第1章追踪了15世纪到内战前夕关于政府财政的政治。第2章进一步探讨了斯图亚特王朝晚期到18世纪早期的政治与国家财政的关系。第3章致力于研究尼德兰在16世纪和17世纪通过征税和贷款来筹集资金的特别能力。第4章和第5章关注西班牙的问题，将国会的财产变化与西班牙国库的运作联系起来。第6章考察了从中世纪末期到18世纪早期的法国，探讨特权和特殊主义的财政影响，以及该国不断重复的财政危机的政治后果。第7章则解释了法国1788年的财政危机为什么导致君主制的跨台，而此前许多类似的危机则从未如此。结论部分对四个国家进行了比较，并得出了关于国家财政和政治发展之关系的一般经验，回答了许多一般性问题。